In een wereld van toenemende onzekerheid kunnen effectieve en betrouwbare audits, verbeterd door kunstmatige intelligentie (AI), de basis vormen waarop samenlevingen floreren.
Rapporten zoals de Audit Quality Inspection and Supervision van de FRC, gepubliceerd in december 2024, vermelden dat tier 2- en tier 3-bedrijven "[...] tekortschieten in het leveren van consistente auditkwaliteit", wat een discrepantie benadrukt tussen wat auditfirma's als kwaliteit definiëren en rapporteren, en wat door toezichthouders als kwaliteit wordt ervaren.
De waarde van waarheid
Na enkele spraakmakende schandalen zoals Wirecard en Patisserie Valerie, is de rol van de accountant bij het controleren van financiële overzichten nu duidelijker en relevanter dan ooit.
In een wereld van onzekerheid kunnen financiële markten op zijn minst enige positiviteit bieden. De S&P 500, Nasdaq Composite en Dow Jones Industrial Average stegen in 2024 tot bijna recordhoogtes, waarbij beleggers werden gestimuleerd door factoren zoals de AI-revolutie, enthousiasme over aandelensplitsingen bij toonaangevende bedrijven en sterker dan verwachte bedrijfswinsten in de VS. Maar de lange weg om het vertrouwen in de financiële markten, dat door de financiële crisis van 2007-2008 werd geschaad, te herstellen, lijkt te worden ondermijnd door toenemende uitdagingen bij het controleren van financiële overzichten.
In december 2024 werd bekend dat het aantal Amerikaanse bedrijven dat gedwongen werd financiële overzichten in te trekken vanwege boekhoudkundige fouten, is gestegen naar een negenjarig hoogtepunt. In de eerste 10 maanden van dit jaar vertelden 140 beursgenoteerde bedrijven aan beleggers dat eerdere financiële overzichten onbetrouwbaar waren en moesten ze deze opnieuw uitgeven met gecorrigeerde cijfers, volgens gegevens van Ideagen Audit Analytics.
Het opnieuw uitgeven van financiële overzichten heeft betrekking op de meest ernstige boekhoudkundige fouten, wat de omvang van de fout weerspiegelt of omdat een kwestie van bijzonder belang is voor beleggers. Fouten van dit type waren gestegen van 122 in dezelfde periode vorig jaar en waren meer dan het dubbele van het cijfer van vier jaar geleden. Hoe kan dit worden aangepakt?
De technologische uitdaging
De auditsector ondergaat snelle ontwikkelingen op het gebied van audittechnologie en ogenschijnlijk razendsnelle ontwikkelingen met betrekking tot AI.
Kunstmatige intelligentie kan een tweesnijdend zwaard zijn: AI-systemen kunnen bevooroordeeld zijn, ze vereisen grote hoeveelheden data om te functioneren (wat een risico kan vormen voor gegevensbeveiliging) en hun output kan een gebrek aan transparantie vertonen. Uiteindelijk kan AI geen subjectieve oordelen vellen, dus er kunnen fouten of omissies zijn die menselijke inspectie vereisen – daarom blijven auditors stevig in hun positie als factcheckers en waarheidsvinders.
Afgezien van deze uitdagingen kan AI een waardevol instrument zijn bij auditing, door te helpen bij het identificeren van afwijkingen en potentiële bedreigingen. AI kan grote hoeveelheden data analyseren, patronen identificeren en visuals genereren om professionals te helpen inzicht te krijgen in de financiële gezondheid van klanten, wat mogelijk enkele recente bedrijfscatastrofes had kunnen voorkomen. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, is dit over het algemeen de richting die sommige stemmen in de sector verwachten dat AI zal inslaan.
Voordat we zover zijn, is een van de kernuitdagingen van AI dat het enorme hoeveelheden data nodig heeft om correct te functioneren. De output van een AI-systeem is slechts zo goed als de kwaliteit van de input – onafhankelijk verkregen, geverifieerde data vormt de kern van het opzetten van deze processen om compliant, betrouwbaar en werkelijk een toegevoegde waarde te zijn voor de auditor en hun klanten.
Een onderzoek van KPMG in mei onder 1.800 bedrijven in 10 belangrijke markten, wees uit dat bijna driekwart (72%) van de organisaties al AI omarmt in hun financiële rapportageprocessen, en dit cijfer zal naar verwachting oplopen tot 99% in 2027. Cruciaal is dat meer dan driekwart (82%) van de respondenten gelooft dat hun auditors voorlopen op of gelijkwaardig zijn aan hen in de adoptie van AI voor financiële analyse.
Bovendien beschouwt een aanzienlijke meerderheid (77%) AI, automatisering en data-analyse als matig tot zeer belangrijk voor hun externe auditors om te gebruiken. Gegevensbeveiliging, privacy en ethische overwegingen komen naar voren als de topprioriteiten, waarbij 56% van de respondenten deze noemt als de grootste barrières voor succesvolle AI-implementatie.
In het snel evoluerende vakgebied van bedrijfsrevisie wordt de adoptie van geavanceerde tools aangedreven door AI-technologieën, zoals generatieve AI, gezien als zowel een baken van potentiële kansen als een uitdaging die overwonnen moet worden.
Dit is misschien wel het meest duidelijk in het verschil in adoptiepercentages onder professionals in de onderzochte landen. Bedrijven in Noord-Amerika lopen voorop in de integratie van deze technologieën vergeleken met hun tegenhangers in Europa en Azië, waar het adoptietempo lager ligt, mogelijk als gevolg van regelgevende omgevingen of investeringsniveaus in technologie.
De menselijke (auditor) factor
Ondanks verschillen in adoptiepercentages is de komst van AI onmiskenbaar. Het Audit Innovation-onderzoek van BDO in oktober beschreef een groeiende verwachting onder bedrijven dat auditkantoren geavanceerde technologieën zoals AI gebruiken om het auditproces te verbeteren.
Maar het verwees ook naar het belang dat wordt gehecht aan de onvervangbare waarde van menselijke expertise in het vakgebied, cruciaal voor het behoud van vertrouwen in het auditproces. Meer dan 60% van de leiders gelooft dat het gebruik van geavanceerde tools door auditors het vertrouwen onder belangrijke belanghebbenden enigszins of aanzienlijk vergroot en 84% verwacht een verbetering van de auditkwaliteit door een grotere technologische integratie.
Demetrios Frangiskatos, nationaal managing principal van assurance operations bij BDO, stelde in het rapport: “Wat we hebben geleerd, onderstreepte de vraag naar auditors die deze tools vakkundig kunnen benutten om de auditkwaliteit te handhaven en te verbeteren. Door deze behoeften en verwachtingen te begrijpen, kunnen we helpen ervoor te zorgen dat auditkwaliteit en vertrouwen voorop blijven staan naarmate het beroep zich ontwikkelt.”
Het gebruik van effectieve AI-tools, gecombineerd met menselijk toezicht en de juiste data als basis, kan de beste resultaten opleveren bij het meten van bedrijfsprestaties. Gedegen bedrijfsaudits zijn essentieel voor bloeiende financiële markten die op hun beurt zorgen dat economieën effectief kunnen worden beheerd. Dat is cruciaal voor samenlevingen om te floreren en om misinformatie en verwarring te doorzien.
AI kan een krachtige ontwikkeling zijn voor auditors. Er is alleen een menselijke hand nodig die stevig aan het roer staat.
