Dudley Gould explore comment les réformes gouvernementales proposées reproduiront les conditions qui ont mené à l'émergence des banques challenger et offriront l'opportunité à un cabinet d'audit plus petit et technophile de défier les Big Four.
Plus tôt ce mois-ci, le Département des Affaires, de l'Énergie et de la Stratégie Industrielle (BEIS) a publié son livre blanc pour la réforme de l'audit au Royaume-Uni, qui a reçu un accueil mitigé de la part des professionnels.
Rétablir la confiance dans l'audit et la gouvernance d'entreprise aborde les conclusions des trois examens indépendants menés par Sir John Kingman, Sir Donald Brydon et la Competition and Markets Authority (CMA).
Le gouvernement « approuve les conclusions des trois examens » et « cherche à apporter des changements décisifs », y compris de nouvelles mesures concernant les administrateurs, les auditeurs et le régulateur de l'audit.
L'histoire se répète. La proposition du gouvernement met en place les mêmes conditions de marché qui ont mené à l'émergence des banques challenger, pour le marché de l'audit, ce qui pourrait déclencher l'émergence de cabinets d'audit challenger.
La méfiance déclenche un changement radical
Dans l'environnement complexe et virtuel d'aujourd'hui, avec des attentes croissantes de la part des parties prenantes, la confiance dans les entreprises et les institutions est vitale.
La confiance dans les banques est essentielle à la stabilité du système financier afin de réduire le danger et l'intensité des paniques bancaires. De même, la confiance dans l'audit est vitale pour que les investisseurs puissent se fier aux informations financières. Sans elle, les investisseurs ne peuvent pas allouer efficacement les capitaux pour alimenter la croissance économique. Le titre du livre blanc du BEIS souligne précisément ce point.
Le moyen le plus percutant de marquer les esprits et de déclencher un changement radical semble être de cibler le régulateur.
Lorsque la crise financière a détruit la confiance dans le secteur bancaire, le gouvernement a scindé la Financial Services Authority (FSA) en deux organisations distinctes, formant la Prudential Regulation Authority (PRA) et la Financial Conduct Authority (FCA) en 2013.
Les défaillances d'audit très médiatisées, des amendes record, et des objectifs de qualité d'audit non atteints le contrôle et la méfiance à l'égard du secteur de l'audit n'ont jamais été aussi élevés. Il n'est pas surprenant que le gouvernement cible à nouveau le régulateur en proposant de remplacer le FRC par une nouvelle Autorité de l'audit, de la publication d'informations et de la gouvernance (ARGA).
Après la crise financière, les consommateurs étaient prêts à confier leur argent à de nouveaux acteurs. Nous observons maintenant le même changement dans le secteur de l'audit, comme en témoigne la récente nouvelle selon laquelle le cabinet challenger BDO audite désormais le plus grand nombre de sociétés britanniques cotées.
Changements réglementaires pour promouvoir les nouveaux entrants
Ce n'est pas un hasard si les banques challengers sont apparues après la crise bancaire. En mars 2013, la FCA et la PRA ont lancé un examen du régime d'autorisations, le rendant plus facile, moins cher et plus transparent pour les banques potentielles d'obtenir une autorisation.
De nombreux financements ont été mis à disposition. Le paquet de mesures correctives alternatives (ARP) convenu en 2017 vise à accroître la concurrence dans le secteur bancaire des PME et à compenser l'aide d'État que RBS a reçue du gouvernement britannique en 2009. Cela comprend un fonds de 425 millions de livres sterling pour les capacités et l'innovation dont Starling Bank a reçu 100 millions de livres sterling, ClearBank 60 millions de livres sterling et Atom Bank 10 millions de livres sterling.
Le gouvernement facilite l'entrée de nouveaux acteurs sur le marché de l'audit des grandes entreprises en proposant une exigence d'« audit partagé géré » pour toutes les sociétés du groupe FTSE 350.
Alors qu'un cabinet d'audit serait désigné pour diriger l'audit du groupe et assumer la responsabilité globale, les entreprises seraient tenues de désigner également un cabinet d'audit challenger pour réaliser une proportion significative de l'audit des entités au sein du groupe.
Cela permet aux cabinets challengers d'investir massivement dans leurs capacités et leurs compétences afin de se développer et de concurrencer sur l'ensemble du marché de l'audit du FTSE 350.
Simultanément, le gouvernement rend la tâche plus difficile aux grands cabinets en proposant des mesures de séparation opérationnelle entre les activités d'audit et de non-audit pour les cabinets qui réalisent 15 % ou plus des audits du FTSE 350 en termes d'honoraires d'audit.
Les conditions sont réunies pour un déplacement du pouvoir loin des Big Four et vers les cabinets de taille moyenne plus innovants.
La technologie uniformise les règles du jeu
Les services cloud tels qu'AWS et Azure, ainsi que les microservices open source, ont considérablement réduit les obstacles au développement technologique et ont joué un rôle clé dans l'essor des banques challengers.
Non seulement le coût du développement logiciel et de l'infrastructure a été réduit, mais les barrières réglementaires à l'entrée ont également été abaissées car les services cloud sont entièrement gérés et offrent des avantages en matière de sécurité.
Cela a permis aux cabinets de taille moyenne ambitieux et innovants de constituer des équipes d'analyse de données internes et a simultanément entraîné une augmentation des produits SaaS et d'analyse disponibles pour le marché de l'audit.
L'analyse de données est le principal moteur de la qualité de l'audit. Alors qu'auparavant les auditeurs devaient se fier à de petits échantillons, ils sont désormais en mesure de tester des populations complètes, 100 % des transactions, pour tirer des conclusions.
Cependant, ce qui est potentiellement plus important pour égaliser les chances, ce sont les gains d'efficacité obtenus grâce à l'utilisation de programmes informatiques pour traiter très rapidement de grands volumes de données afin de réduire, voire d'éliminer, le besoin d'échantillonnage.
Cela signifie que les cabinets plus petits, qui manquaient auparavant de personnel pour tester manuellement les échantillons énormes souvent requis pour les audits de sociétés cotées, sont désormais en mesure d'obtenir une assurance avec une équipe beaucoup plus réduite en tirant efficacement parti de l'analyse de données pour leurs tests.
Assisterons-nous à l'émergence de cabinets challengers ?
Bien qu'il y ait clairement beaucoup plus de facteurs en jeu que ceux abordés ci-dessus, il existe des parallèles très intéressants entre l'émergence des banques challengers et celle des cabinets d'audit.
Les cabinets d'audit challengers ont eu l'opportunité de tirer parti de leur vaste connaissance du domaine ainsi que de la technologie désormais à leur disposition pour bâtir le cabinet d'audit du futur.
